El descubrimiento del diente de un niño y herramientas de piedra en una cueva en el sur de Francia sugiere que el Homo sapiens estuvo en Europa occidental hace unos 54.000 años; es decir, varios miles de años antes de lo que se pensaba, lo que indica que las dos especies podrían haber coexistido durante un largo periodo.
La investigación fue publicada en la revista Science Advances.
El hallazgo tuvo lugar en la gruta Mandrin, en el valle del Ródano, en Francia, por un equipo dirigido por Ludovic Slimakc, de la Universidad de Toulouse.
«Ahora podemos demostrar que el Homo sapiens llegó (a Europa) 12.000 años antes de lo que creíamos y que esta población fue reemplazada después por otras poblaciones de neandertales», dijo Ludovic Slimak.
«Esto literalmente reescribe todos nuestros libros de historia».
Los neandertales surgieron en Europa hace 400.000 años. Y la teoría actual sugiere que se extinguieron hace unos 40.000 años, poco después de que el Homo sapiens llegara al continente procedente de África.
Pero el nuevo descubrimiento sugiere que nuestra especie arribó mucho antes y que las dos especies podrían haber coexistido en Europa durante más de 10.000 años.
Según el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, esto desafía la idea actual de que nuestra especie superó rápidamente a los neandertales.
«No fueron sustituidos de la noche a la mañana por humanos modernos», le dijo a BBC News.
«A veces sacaron ventaja los neandertales, otras veces los humanos modernos. Fue algo más finamente equilibrado».
