En un nuevo artículo publicado el miércoles en la revista Nature, los astrónomos Maosheng Xiang y Hans-Walter Rix, del Instituto Max-Planck de Astronomía, utilizaron un estudio de casi un cuarto de millón de estrellas para cronometrar el desarrollo de la Vía Láctea, aprovechando los conocimientos existentes sobre los ciclos de vida estelar para comprender mejor el ciclo de vida galáctico más largo.
El disco espiral de la Vía Láctea puede dividirse en dos poblaciones, el disco fino e interior de estrellas más jóvenes, al que pertenece nuestro Sol, y un disco grueso, de estrellas algo más viejas que se extienden más allá del plano de la espiral galáctica. Alrededor de la galaxia en general se encuentra también el halo, una población escasa de estrellas más antiguas.
Xiang y Six descubrieron que el disco grueso probablemente comenzó a formarse hace unos 13.000 millones de años, es decir, 800 millones de años después del Big Bang, mientras que el halo galáctico interior se formó unos dos mil millones de años después. El ensamblaje del halo interior tuvo lugar a través de la antigua fusión de la Vía Láctea con la galaxia Gaia-Enceladus, una galaxia enana que se fusionó en su mayor parte con nuestra galaxia hace entre 8.000 y 11.000 millones de años.
Para hacer el descubrimiento, los investigadores utilizaron relojes estelares: estrellas de baja masa en la fase “subgigante”. Cuando una estrella de baja masa, como el Sol, empieza a agotar su hidrógeno, su núcleo se contrae como una especie de contrapeso a la presión de su propia gravedad que la empuja hacia el colapso. Más tarde, el hidrógeno que rodea a la estrella se encenderá y hará que la estrella pase a la fase de gigante, pero mientras sea subgigante, la luminosidad de la estrella está estrechamente relacionada con su edad.
